學習英語

網上讀到與我同一代的內地人談昔日學習英語的艱困經驗，為之感動不已。

他們上小學和中學的年代內地惟一的外語是俄語，其他外語被視作毒草，後來連俄語也再不吃香，基本上取消外語。不少日後取得成就的學者，反而是在「文化大革命」後上山下鄉期間，憑個人努力靠自修把英語學習回來的。他們或偶然得到一本英漢字典，跟字典學習生字，或幸運的得遇高人教導，或找到幾本英文書偷看自修，挑起學習英語興趣，經指點後弄通竅門，憑驚人意志和毅力堅持下去，到上世紀七十年代後期恢復高考，大學看成績取錄後，重新進大學學習，再到國外留學深造，日後才有所成。

與他們比較，其實香港學生的條件要優越得多，小學一年級開始學習英語，老師都受過訓練，至低限度也是師範學院畢業，不少人到中學階段還有外籍老師教導。如果到中學畢業後還未能充分掌握英語，只能怨自己懶惰沒有做好本分。
我們父母親一輩千叮萬囑，要我們一定要學好英語，原因是上一輩不少人都是從內地來港，找工作時發覺自己在內地的學歷不被承認，只能夠做非技術勞工。就算相同的工作崗位，懂英語的員工的收入比不懂英語的要高。所以他們要求我們學好英語，中學畢業後找一份文職工作，生活可以改善。

最佳例子是警隊中有所謂「紅膊頭」，指軍裝員佐級人員在肩膊佩戴刻有警員編號的紅色底板小肩章，代表懂英語，能夠與外籍人士溝通，他們可獲發一次性的特別津貼。當時招募警察的最低學歷是小學畢業，獲得取錄的大多數不大懂英語，就算拿到「紅膊頭」的，只不過相等今天的中一程度。其中有人特別努力，提升自己的英語程度的，可以參加升級考試，因為他們能夠與上級英籍警官溝通，升級機會自然較順暢。有人從(散仔)普通員佐級入職，逐步升級，升上幫辦(督察) ，最後升作警司的。

我們小學一年級開始學習英語，用的是牛津大學出版社的英語初階課本，第一冊是看圖學英語（Picture Book），要上二年級才學文字，與我同代的朋友到今天還記得第二冊第一課是《一個男人與一個煎鍋》（A man, a pan）。印象最深是課本插圖的男性都是帶水壳帽穿沙龍裙的馬來人裝扮，估計那時編的英語學習課本都是為英國的海外殖民地編寫，插圖因地區改變，我們用的課本覆蓋整個遠東區，包括香港、新加坡和馬來半島。大概到小四小五，可能因為香港學生人數增加，可以獨立編排印刷，課本的插圖才開始本地化。

上中學時，英語課分開文法、讀本和會話。文法課堂數最多，主要是語類、時態等技術性學習，反覆操練，上課時很沉悶，但對日後的書寫幫助很大。讀本課用的都是朗文出版社的英語文學名著簡易本，每個級別選讀幾本名著，老師也沒有什麼教學法來引起學生興趣，只不過在上課時，叫學生輪流站起來高聲誦讀，除了多認識幾個生字外，無甚得益，連讀過的文學名著也忘記了。惟一例外是記得中二那年讀過狄更斯的《匹克威克外傳》（Pickwick Papers），因生字太多，查字典很費力氣。到中三那年，教讀本課的修士看見眾小子對着文學名著簡易本無心向學，為了提高大家的閱讀興趣，決定轉讀原文的偵探小說，記得第一本是愛葛莎．克利斯蒂(Agatha Christie)的《十個小黑鬼》（Ten Little Niggers），因「黑鬼」一辭政治不正確，不少版本改名為《十個小印弟安人》（Ten Little Indians），去街上賣英語流行小說的書報攤找平裝本來讀。說也奇怪，儘管原文偵探小說生字更多，同學都不厭其煩，就算多查字典也把小說讀完，上課時也多了討論，各抒己見，熱鬧得很。自此之後，我上的中學便改用原文偵探小說作讀本取代文學名著簡易本，先後讀了三、四種，計有《巴斯克维尔的猎犬》(The Hound of the Baskervilles) ，《 羅傑疑案》(The Murder of Roger Ackroyd)等 ，全是克利斯蒂作品。

會話課沒有幾多會話機會，一位老師對着三十多個學生，怎可能有機會對話？都是輪流一問一答，無甚得益。
如今總結，中學階段的英語課最有幫助的是文法課的練習，不停操練，逐漸減少寫作時犯文法錯誤。

我後來在香港工作時，讀不少較年輕一代同事寫的英語書信、備忘錄和短訊，發現頻頻出現文法錯誤，要我動手更正。當時很覺奇怪，這是中學階段的基本英語訓練，大學畢業生竟然不懂。後來才了解原來香港這二、三十年來英語課程改革，取消了文法學習，學生根本不懂正確文法，沒有寫作時需要文法正確的觀念，怪不得寫得錯誤百出了。